这是一个足以让你怀疑人生、颠覆三观的话题。

你有没有想过，当一个生命结束，死亡之后，构成它的细胞会去哪里？它们会彻底消散，还是……会以一种我们完全意想不到的方式，开启一段全新的生命？

这不是危言耸听。近日，一篇题为《科学家发现生命的第三种状态，它始于死亡之后》的文章在外网引发热议，背后指向的是一项来自美国顶尖大学的、真实而又令人瞠目结舌的科学研究。

这项研究的核心，是一种被称为“异种机器人”（Xenobots）的微小“生物”。

它们，可能就是传说中的——生命第三形态。

你别被“机器人”这个词给骗了。Xenobots身上没有任何金属、塑料或电路，它们100%由活生生的细胞构成。

科学家们从一种叫非洲爪蟾（Xenopus laevis）的青蛙胚胎中，小心翼翼地提取了两种细胞：

心脏细胞：它们像一个个微型发动机，会自发地收缩搏动，提供动力。

皮肤细胞：它们则像砖块和水泥，构成Xenobots的身体结构。

最关键的一步来了：科学家并没有对这些细胞进行任何基因改造！他们只是把这些细胞从“必须长成一只青蛙”的命运中解放出来，然后观察它们会做什么。

结果震惊了所有人。

这些被“解放”的细胞，在新的环境里，开始自发地、有组织地聚集、移动、协作，仿佛一个拥有集体意识的微小生物。

这就好比你拆了一座城堡（青蛙胚胎），把拆下来的砖块（细胞）扔到一边，结果发现这些砖块自己动了起来，重新组合成了一辆能跑的汽车。砖块还是那些砖块，但它们组合出的东西，和它们原本的“使命”，已经完全不同了。

你可能会问，这些细胞怎么知道要组成什么新形态呢？

这就是整个研究最“科幻”的地方：科学家们让一个AI“上帝”在背后进行设计。

研究团队在美国佛蒙特大学的超级计算机上，运行了一套“进化算法”。

AI的任务：设计出一种能完成特定任务（比如直线前进）的细胞结构。

AI的“创意”：在虚拟世界中，AI随机组合数千个心脏和皮肤细胞，形成各种千奇百怪的“生物”，然后模拟它们的行为，淘汰掉失败品，让成功的设计方案“进化”。

人类的“巧手”：科学家根据AI给出的最优蓝图，在显微镜下用微型镊子，像搭积木一样，手工将几百个细胞“雕刻”成AI设计的样子。

就这样，一个个仅有半毫米宽的Xenobots“活”了过来。它们能：

自主移动：像微型扫地机器人一样在培养皿里巡航。

协同工作：多个Xenobots可以合力将环境中的微小颗粒归拢成堆。

自我修复：如果你把它切成两半，它能在几分钟内把自己重新“缝合”起来，恢复原状！

如果说自我修复已经让你觉得不可思议，那么接下来这个发现，足以让整个生物学界“地震”。

Xenobots，会以一种地球上任何已知动植物都完全不同的方式，进行繁殖！

科学家们将大量的松散干细胞撒入培养皿中。奇迹发生了：

那些由AI设计成“吃豆人”形状的Xenobots，开始在培养皿中四处游荡，用它们的“大嘴”将这些松散的细胞聚集成小堆。当细胞堆积到一定数量（大约50个），几天后，一个新的、能够移动的Xenobot后代就诞生了！

这种“动态自我复制”（kinematic self-replication）的方式，让科学家们既兴奋又敬畏。它证明了，生命繁衍的方式，可能比我们想象的要奇特得多。

现在，让我们回到最初的问题。这到底算什么？

是生命吗？ 是的，它由活细胞构成，能运动、能修复、能繁殖。

是机器吗？ 是的，它由AI设计，为特定任务而生，无法长久存在，几天后就会自然降解成无害的蛋白质。

它既不是我们熟知的动物，也不是冰冷的机器。它模糊了两者之间的界限。因此，媒体和部分学者将其称为“生命第三形态”。

而这项研究的领导者，塔夫茨大学的迈克尔·莱文（Michael Levin）教授，则提出了一个更大胆、也更具争议的假说：细胞拥有意识，或者说，基础认知能力（Basal Cognition）。

他认为，智能和认知并非大脑的专利。每一个细胞，甚至我们身体的每一个组织，都拥有解决问题的集体智慧。当细胞们被从“建造青蛙”的宏大蓝图中解放出来时，它们底层的、古老的智能就被唤醒了。它们会问自己：我们现在在一个新的环境里，我们能用我们的身体（细胞）做什么？

于是，它们自发地合作，形成了全新的Xenobots。

当然，这个观点极具争议。许多科学家认为，这只是复杂的物理和化学作用，用“意识”来形容是过度解读，甚至有点“伪科学”的味道。

但无论如何，一个潘多拉魔盒已经被打开。

这不仅仅是一个有趣的科学发现，它预示着一场医学和环保领域的革命，未来将可能出现全新的应用：

体内医生：未来的Xenobots或许可以被注射进你的血管，精准地清理动脉中的斑块、靶向杀死癌细胞、或修复受损的组织。

环境卫士：可以设计出专门“吃掉”海洋中微塑料的Xenobots，或者用来清理放射性污染。

它们是完全可生物降解的，任务完成后就会“尘归尘，土归土”，理论上比传统疗法和技术更安全。

但与此同时，这也带来了巨大的伦理挑战：我们是否有权创造全新的生命形式？如果它们失控了怎么办？如果这种技术被用于军事，后果又将如何？

这些问题，我们今天可能还无法回答。

但我们唯一能确定的是，我们正站在一个全新纪元的门槛上。我们对于“生命”的理解，或许才刚刚开始。下一次当你审视自己时，不妨想一想：你身体里那37万亿个细胞，它们……真的没有自己的想法吗？

参考文献：

1. Kriegman, S., Blackiston, D., Levin, M., & Bongard, J. (2020). A scalable pipeline for designing reconfigurable organisms. Proceedings of the National Academy of Sciences, 117(4), 1853–1859.
2. Kriegman, S., Blackiston, D., Levin, M., & Bongard, J. (2021). Kinematic self-replication in reconfigurable organisms. , 118(49), e2112672118.
3. Tufts University. (2021, March 31). Scientists Create Next-Generation Living Robots. Tufts Now.
4. The University of Vermont. (2020, January 13). Team Builds First Living Robots. UVM Today.