据韩国媒体9月18日报道，在玻利维亚的云雾森林中，一种比家猫还小的野生猫科动物“蒂尔卡约”被科学界正式确认为新物种。这是活体猫科动物时隔100余年再次被命名并描述为新物种。这是人类近100年来首次发现全新猫科物种。

据英国媒体9月17日（当地时间）报道，研究人员对栖息于玻利维亚永加斯森林的虎猫进行了遗传学分析，确认其为与现有物种不同的新物种。学名取自当地称呼，定为“Leopardus tilcayo”（蒂尔卡约豹猫）。

据了解，该猫科物种属于南美洲的虎猫类群，皮毛呈浅褐色。蒂尔卡约体长约46厘米，体重约1.4公斤，比一般家猫更小。浅棕色的毛发上分布着类似豹的不规则玫瑰状斑纹。研究人员对从南美多个国家获取的38只猫的DNA进行比较后发现，蒂尔卡约大约在140万年前从其他虎猫谱系中分离出来。

目前研究人员直接确认的活体个体仅有两只。其中一只是10岁的雄性个体，当地居民一直将其作为家猫饲养，后交由野生动物保护机构。其粪便中发现了小型啮齿动物的痕迹，根据无人摄像机的记录，推测其可能为夜行性动物。

除此之外，其分布范围、现存数量、繁殖方式、灭绝风险等都尚未可知。

研究成果已刊登于国际学术期刊《当代生物学》（Current Biology），同时公布了该物种的发现经过。研究人员强调，蒂尔卡约的栖息地永加斯森林正面临砍伐、农田扩张、山火和矿山开发等威胁，亟需对该物种进行准确的种群数量调查并加以保护。

据报道，2016年前后，玻利维亚生物学家、国家地理探险家保拉·诺加莱斯-阿斯卡鲁兹接到当地野生动物庇护所来电，称有人送来一只“奇怪的猫”。那是一只当地居民在森林道路附近发现的小猫，起初被当作家猫饲养，约一年后才被送至位于云雾森林地区的森达维德动物庇护所。

基因组分析显示，这只猫属于一个独立的进化支系，约140万年前便与其他虎猫分化，其分化时间跨度与现代狮和已灭绝洞狮之间的差距相当。研究团队因此将其命名为蒂尔卡约虎猫，沿用当地居民使用的“蒂尔卡约”一名。当地人解释称，该名称由祖辈流传下来，具体含义已不可考。

目前，庇护所内有一只约10岁的雄性个体，是该物种唯一已知处于保护性圈养的活体，另有一只活体也曾接受检查，野外则仅有少量相机抓拍记录。研究人员强调，该物种的繁殖习性、具体食性、种群数量及野外生态仍处于未知状态。