鸡是当今世界上最重要的经济动物之一。然而，关于它们的起源和在古代的传播，人们仍然知之甚少。事实上，最近新的考古技术使人们认识到，许多以前被认为代表了早期鸡的骨头实际上属于野生鸟类。

一个由考古学家、历史学家和生物分子科学家组成的国际团队为人类饲养鸡用于生产鸡蛋提供了最早的明确证据，并认为季节性产蛋量的减少是家鸡在欧亚大陆和非洲东北部扩散的主要驱动力。4月2日，相关研究成果发表于《自然-通讯》。

科学家研究了从时间跨度大约1500年的12个考古遗址收集的蛋壳碎片，发现大约在公元前400年到公元1000年，中亚地区就广泛饲养了鸡，并且很可能分布在古代丝绸之路沿线。丰富的蛋壳进一步表明，这些鸡是在反季节产蛋。研究人员认为，正是这种多产蛋的特性，使得家鸡对古代人具有很强的吸引力。

为了得出这些结论，研究小组从丝绸之路中亚主要走廊沿线的遗址收集了数万个蛋壳碎片。然后，他们使用一种名为ZooMS的生物分子分析方法确定了蛋壳的来源。与遗传分析非常相似，该方法可以利用骨骼、皮肤和外壳等动物遗骸进行物种鉴定识别，但它依赖于蛋白质而不是DNA。

这篇论文的第一作者、德国马克斯·普朗克演化人类学研究所研究员Carli Peters说：“这项研究展示了ZooMS揭示过去人类与动物互动的潜力。”

通过将这些外壳碎片鉴定为鸡蛋，以及分析它们在每个地点沉积物层中的丰富程度，研究人员得出了一个重要结论：这些鸡的产蛋频率一定比它们的野生祖先红原鸡更高——红原鸡每年筑巢一次，通常每窝产6个蛋。

马克斯·普朗克演化人类学研究所驯化与人类进化研究组组长、该论文通讯作者Robert Spengler说：“这是考古记录中发现的季节性产蛋减少的最早证据。这是一条重要的线索，有助于更好地理解人类和驯化动物之间的互惠关系。”

科学家认为，这项新研究为“先有鸡还是先有蛋”这个古老的谜题提供了答案。有证据表明，在中亚，鸡之所以成为鸡，是因为它能下很多蛋，很高的产蛋能力使这种鸡成为我们今天所知的鸡—— 一种具有巨大经济价值的全球物种。