最古老的剑齿虎捕食者的化石帮助研究人员了解了早期哺乳动物亲戚 ——丽齿兽类的进化，以及我们在兽孔类动物中的共同起源。

2.7亿年前的“秃头狗”：来自“幽灵”血统的剑齿食肉动物

科学家们发现了他们认为有记录以来最古老的剑齿动物 —— 一种无毛、哈士奇大小的食肉动物，来自古代哺乳动物亲戚的“幽灵”血统。

这种奇怪的生物被认为生活在2.8亿到2.7亿年前，可能会帮助科学家解开我们古老家谱的秘密。

研究人员周二（12月17日）在《自然通讯》杂志上公布了这种动物的化石残骸。虽然他们无法确定它的种类，但这种动物属于古代哺乳动物亲戚的一个分支，叫做丽齿兽类。

丽齿兽类并不是现存哺乳动物的直系祖先，也不是剑齿虎的祖先，剑齿虎直到大约1万年前才出现。然而，它们是更广泛的兽孔类动物的一部分，兽孔类动物具有一些类似哺乳动物的特征，并最终进化成哺乳动物。

该研究的主要作者、芝加哥菲尔德自然历史博物馆的古哺乳动物学馆长肯尼斯·d·安吉尔奇克在一封电子邮件中告诉我们，最古老的兽孔类化石大约有2.7亿年的历史，但研究人员认为它们可能在3亿年前进化而来。

这意味着化石记录中有一个空白，研究作者将其描述为“幽灵谱系”。新发现的丽齿兽大约有2.8亿到2.7亿年的历史，是那个失踪谱系的成员。

安吉尔奇克说：“我们的新发现填补了古代哺乳动物亲属化石记录中的一个主要时间空白。”

研究人员在西班牙的马略卡岛发现了新的丽齿兽化石。根据菲尔德博物馆发布的一份声明，在丽齿兽类的时代，这个地中海岛屿可能是古代超大陆盘古大陆的一部分。

2.7亿年前的“秃头狗”：来自“幽灵”血统的剑齿食肉动物

这些化石残骸包括头骨碎片、锯齿状的刀刃状牙齿、颌骨、肋骨和后腿。根据这些骨头，研究人员推断出这只食肉动物的体型和狗差不多。

安吉尔奇克和他的同事们认为这些化石属于一个以前不为人知的物种。然而，由于它们是如此分散，团队无法找到足够的独特功能来确定。

安吉尔奇克说：“尽管这个标本有许多特征，让我们有信心将其确定为丽齿兽，但它太碎片了，我们无法确定它是一个新物种还是一个以前描述过的物种的成员。”“如果我们最终找到一个更完整的标本，最终给它一个正式的物种名称就太棒了。”

兽孔类进化

尽管这种生物在丽齿兽家族树中的位置还不确定，但它的发现帮助科学家们拼凑出了丽齿兽的起源，进而扩展到更大的兽孔类群体。根据这项研究，这些化石比已知最古老的丽齿兽更古老，也可能是已知最古老的兽孔类——大山口珍稀兽（Laranimus dashankouensis）。

这只有着可怕尖牙利齿的丽齿兽，在它那个时代可能是顶级掠食者，这表明兽孔类动物比以前的化石更早地向不同的形式多样化。

“（兽孔类动物的多样化）在大约2.8亿年前就已经开始了，这比以前认为的要早，可能是在灭绝事件之后发生的，灭绝事件消除了以前的竞争对手，”安吉尔奇克说。